Una persona puede experimentar dolores de cabeza, mareos, ansiedad, problemas de memoria y cambios importantes en la función diaria después de una conmoción cerebral, incluso recibiendo una resonancia magnética o una tomografía computarizada normales.
Eso no significa que los síntomas sean imaginarios. Significa que las imágenes tradicionales están diseñadas principalmente para mostrar la estructura, mientras que muchos problemas de conmoción cerebral involucran cómo funciona el cerebro.
Durante este episodio de Mind Matters: Navigating Head Injuries and Concussions, la consultora legal de enfermería Kiley Como continuó su conversación con el Dr. Eric Reese de Neural Connection sobre pruebas funcionales de conmoción cerebral, cambios en la salud mental, lesiones invisibles e investigaciones emergentes relacionadas con el nervio vago.
La Imagen Estructural Tiene un Propósito Importante
Las resonancias magnéticas y las tomografías computarizadas son herramientas médicas valiosas.
Pueden identificar problemas estructurales graves como:
- Sangrado cerebral
- Tumores
- Fracturas de cráneo
- Anormalidades en los vasos sanguíneos
- Grandes áreas de daño tisular
- Otras emergencias médicas
Estas pruebas son extremadamente importantes cuando un proveedor busca una condición peligrosa que requiere intervención inmediata.
Sin embargo, pueden no revelar los cambios funcionales asociados con una conmoción cerebral o una lesión cerebral traumática leve.
Una exploración clara puede proporcionar tranquilidad al no encontrar ciertos problemas estructurales mayores, pero no explica necesariamente qué tan bien el cerebro está procesando la visión, el equilibrio, el movimiento, la memoria o la emoción.
La Diferencia Entre Estructura y Función
El Dr. Reese comparó la imagen cerebral con mirar un automóvil.
Un vehículo puede parecer perfecto por fuera, pero eso no indica si el motor arranca, los frenos funcionan o la transmisión cambia correctamente.
Para entender el vehículo, alguien debe probar su función.
El mismo concepto se aplica al cerebro.
Un proveedor puede necesitar examinar si la información sensorial está entrando correctamente al sistema nervioso y si el cerebro está produciendo la respuesta esperada.
Esto puede implicar evaluar:
- Reflejos
- Nervios craneales
- Movimientos oculares
- Equilibrio
- Coordinación
- Postura
- Memoria
- Tiempo de reacción
- Respuesta de síntomas a la actividad
Estas evaluaciones pueden revelar problemas que pueden no aparecer en una exploración estructural.
Haciendo Medibles los Problemas de Equilibrio
Los problemas de equilibrio son comunes después de conmociones cerebrales, pero pueden ser difíciles de describir objetivamente.
Los exámenes tradicionales pueden pedir al paciente que se pare con los pies juntos, cierre los ojos o cambie la posición de la cabeza mientras el proveedor observa la inestabilidad.
Las plataformas de prueba más nuevas pueden medir el balanceo del paciente usando placas de fuerza y software especializado.
La posturografía dinámica puede crear un registro visual de cómo el paciente mantiene el equilibrio bajo diferentes condiciones.
Esto brinda a los proveedores una medición objetiva que puede compararse con el tiempo.
También puede ayudar a los pacientes a entender por qué se sienten inestables incluso cuando parecen normales para otras personas.
Los Ojos Proporcionan una Ventana a la Función Cerebral
La prueba de movimientos oculares es otra parte útil de una evaluación neurológica funcional.
El Dr. Reese habló sobre la nistagmografía por video, que utiliza gafas especializadas y software para registrar los movimientos oculares.
El proveedor puede examinar:
- Movimientos oculares involuntarios
- Deriva visual
- Velocidad de los movimientos oculares
- Capacidad para enfocar un objetivo estacionario
- Capacidad para mover los ojos rápidamente entre objetivos
- Patrones asociados con mareos o problemas de equilibrio
Estos hallazgos pueden ayudar a documentar cómo está funcionando el sistema nervioso el día de la prueba.
Las pruebas repetidas pueden mostrar si el paciente ha mejorado después de varias semanas de rehabilitación.
Los Cambios en la Salud Mental Pueden Seguir a una Lesión Cerebral
La depresión, ansiedad, miedo, irritabilidad y el estrés postraumático pueden desarrollarse o empeorar después de una conmoción cerebral.
El Dr. Reese comparó una lesión cerebral con verter agua sobre una laptop. Puede ser imposible predecir exactamente qué programas seguirán funcionando normalmente y cuáles comenzarán a fallar.
El cerebro depende de redes complicadas que regulan la emoción, el juicio, la memoria, la atención, la digestión, la presión arterial y otras funciones.
Cuando una lesión interrumpe la comunicación dentro de esas redes, el paciente puede comenzar a experimentar síntomas emocionales o psicológicos que no estaban presentes antes.
Esos síntomas no son necesariamente separados de la lesión neurológica. Pueden ser uno de sus efectos.
Por Qué el Cerebro Prioriza las Funciones Básicas
El Dr. Reese describió el cerebro como una casa de varios niveles.
Los niveles inferiores gestionan funciones automáticas como la presión arterial, la digestión, la postura y las respuestas básicas de supervivencia. El nivel superior soporta habilidades ejecutivas como el razonamiento, la memoria, la planificación y la regulación emocional.
Cuando se desarrolla un problema en los niveles inferiores, el cerebro puede redirigir más energía y atención hacia la gestión de esas funciones básicas.
Esto puede dejar menos recursos disponibles para tareas de nivel superior.
Un sobreviviente puede entonces tener dificultades con la concentración, la toma de decisiones, el control emocional o la memoria, aunque esas habilidades fueran fuertes antes de la lesión.
Más Allá de la Explicación del Desequilibrio Químico
Las condiciones de salud mental a menudo se han explicado principalmente por desequilibrios químicos.
El Dr. Reese dijo que la imagen completa probablemente sea más complicada.
Ciertos antidepresivos pueden afectar la serotonina, pero también pueden influir en la inflamación y las células inmunitarias dentro del cerebro. Otros tratamientos, como la estimulación magnética transcraneal, afectan circuitos neurológicos sin proporcionar directamente serotonina adicional.
Esto sugiere que la inflamación, las redes cerebrales, la actividad eléctrica, condiciones previas de salud mental, genética y nutrición pueden contribuir a la depresión o ansiedad después de una lesión.
Puede haber varias oportunidades de tratamiento posibles, incluyendo medicación, terapia cognitivo-conductual, rehabilitación neurológica, apoyo nutricional y otros cuidados especializados.
El enfoque correcto depende del paciente individual.
Por Qué las Pruebas Neuropsicológicas Pueden Ayudar
Cuando los síntomas emocionales o cognitivos son significativos, el Dr. Reese puede referir a un paciente para una evaluación neuropsicológica.
Estas pruebas pueden evaluar áreas como:
- Memoria
- Atención
- Velocidad de procesamiento
- Razonamiento
- Salud emocional
- Función ejecutiva
- Lenguaje
- Aprendizaje
Las pruebas neuropsicológicas pueden ayudar a documentar las dificultades que el paciente está experimentando.
También pueden tranquilizar al sobreviviente de que los síntomas son reales y merecen tratamiento.
La evaluación no proporciona todas las respuestas, pero puede ayudar al equipo médico a identificar limitaciones y crear un plan de rehabilitación más adecuado.
La Naturaleza Invisible de las Lesiones Cerebrales
Uno de los mayores malentendidos públicos sobre la conmoción cerebral es la suposición de que una persona que parece saludable debe estar completamente recuperada.
Un yeso, una silla de ruedas o una cicatriz quirúrgica proporcionan evidencia visible de que ocurrió una lesión. Los síntomas de conmoción cerebral pueden permanecer ocultos.
Amigos, familiares, empleadores y otros pueden esperar que el sobreviviente funcione exactamente como antes.
El paciente puede escuchar comentarios como, “Te ves bien,” o, “¿Por qué no estás mejor aún?”
Esa falta de comprensión puede aumentar el aislamiento, la ansiedad y la duda personal.
El Dr. Reese describió la lesión cerebral traumática como una epidemia silenciosa porque muchos sobrevivientes luchan con limitaciones graves que otras personas no pueden ver.
La Educación Crea Mayor Empatía
La educación pública debe enfatizar que las conmociones cerebrales pueden afectar mucho más que la memoria.
Un sobreviviente puede tener dificultades con:
- Luces brillantes
- Ambientes ruidosos
- Tiendas concurridas
- Conducir
- Pantallas de computadora
- Regulación emocional
- Sueño
- Fatiga
- Dolores de cabeza
- Equilibrio
- Ansiedad
- Interacción social
Estas limitaciones pueden variar de un día a otro.
Entender la naturaleza invisible de la lesión puede ayudar a familiares, compañeros de trabajo y amigos a brindar mejor apoyo.
El sobreviviente puede no necesitar ser tratado como incapaz. Simplemente puede necesitar paciencia, flexibilidad y reconocimiento de que la recuperación aún está en proceso.
El Futuro de la Estimulación del Nervio Vago
El Dr. Reese está especialmente interesado en la investigación relacionada con la estimulación del nervio vago.
El nervio vago está conectado al sistema nervioso parasimpático, a veces llamado el sistema de “descanso y digestión”. Ayuda a equilibrar la respuesta al estrés del cuerpo.
Después de una lesión cerebral traumática, algunos pacientes pueden permanecer en un estado prolongado de lucha o huida. Esto puede contribuir al dolor, inflamación, ansiedad, problemas de sueño y dificultad para calmarse.
La estimulación del nervio vago ya se está estudiando o usando para varias condiciones, incluyendo:
- Epilepsia
- Migraña
- Cefaleas en racimo
- Ansiedad
- Depresión
- Estrés postraumático
- Rehabilitación tras un accidente cerebrovascular
- Condiciones inflamatorias
El Dr. Reese cree que esta área eventualmente puede proporcionar herramientas adicionales para la rehabilitación de conmociones cerebrales y lesiones cerebrales traumáticas.
La investigación aún está en desarrollo, y los pacientes no deben asumir que todos los dispositivos comerciales han demostrado ser efectivos para la lesión cerebral.
Las Pruebas Funcionales Pueden Moldear el Cuidado de la Conmoción Cerebral
El futuro de la evaluación de conmociones cerebrales puede involucrar una combinación de exámenes clínicos, pruebas objetivas de equilibrio, análisis de movimientos oculares, pruebas neuropsicológicas, tecnología portátil y software avanzado.
Las resonancias magnéticas y tomografías computarizadas seguirán siendo importantes para identificar emergencias estructurales.
Las evaluaciones funcionales pueden ayudar a responder una pregunta diferente: no simplemente cómo se ve el cerebro, sino qué tan bien está funcionando.
Para los sobrevivientes de conmoción cerebral, esa distinción importa.
Una exploración normal no debería terminar la búsqueda de respuestas cuando continúan los dolores de cabeza, mareos, cambios emocionales, problemas de memoria u otros síntomas.
El siguiente paso puede ser un examen más detallado de cómo está funcionando el sistema nervioso y qué partes de ese sistema necesitan rehabilitación.
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